Величайший английский сатирик, родился в Дублине в семье англичан в 1667 году. Будучи двоюродным братом поэта Джона Драйдена (John Dryden), Свифт обучался в колледже Святой Троицы в Дублине. В колледже у него были неприятности из-за нарушения дисциплины. Затем Свифт стал секретарем сэра Вильяма Темпля. Находясь у него на службе, Свифт написал свои первые значительные сатирические произведения - "Битву книг" ("The Battle of the Books") и "Сказку бочки" ("A Tale of a Tub"), которые были опубликованы в 1704 году. В это же время он влюбился в Эстер (Стеллу) Джонсон, на которой впоследствии, вероятно тайно, женился.

Когда в 1699 году Темпль умер, Свифт стал священником и получил приход в Ирландии. Он часто ездил в Англию, где серьезно занялся политикой и литературой. Хотя сначала Свифт был вигом, в 1710 году он перешел к тори, а три года спустя стал деканом собора Святого Патрика.

В "Путешествиях Лемюэля Гулливера" (1726) сатирический талант Свифта раскрылся наиболее полно. Его страстная любовь к языку вылилась в изобретение наречий для всех неизвестных стран, которые посещает Гулливер. Его увлечение политикой нашло отражение в сатире на интриги в английском правительстве (описание двора в Лилипутии). Его недоверие к теоретической науке проявилось в сатирическом изображении Великой Академии в Лагадо, пародии на Английское Королевское общество.

Несмотря на то, что как известно, Свифт саркастически относился к человеческой природе, он, по всей видимости, был приятным человеком. Он был в дружеских отношениях с литературными светилами того времени: Александром Поупом (Alexander Pope), Джоном Арбетнотом (John Arbuthnot) и Джоном Геем (John Gay) - и вместе с ними основал клуб "Scriblerus". Свифт также стал подлинным героем ирландцев, в защиту которых он выпустил несколько острых сатирических произведений, наиболее известно среди них "Скромное предложение" ("A Modest Proposal for Preventing the Children of Poor People from being a Burthen to Their Parents or to the Country and for Making them Beneficial to the Public", 1729).

В последние годы своей жизни Свифт страдал от прогрессирующего психического расстройства. Ничто не отражает характер Свифта лучше, чем эпитафия которую он написал для себя: "Здесь покоится тело Джонатана Свифта, декана этой кафедральной церкви и суровое негодование уже не раздирает его сердце".